通过况易山和妻子的对话，观众对男主角的情况有了大致的了解。况易山是围棋高手，受朋友邀请去参加庞总长的六十大寿的寿宴。参加这次寿宴的还有东瀛著名棋手松波麟作，而况易山就是想会会松波。况易山不但自己去，而且还带上了八岁的儿子阿明。
到了北平，在去庞府之前，好友关小舟特意提醒况易山，跟庞总长下棋的时候，千万要让着，要下奉承棋，不然不要说和松波下不成棋，可能连命都没有了。
况易山本不屑下奉承棋，但为了和松波对弈，他还是下起了奉承棋。
突然传来通报声：“领事先生到！”、“尾崎、恩田先生到！”、“松波先生到！”
况易山身体微微一震，抬头门口看了过去。只见在在领事、尾崎等人的陪同下，松波和恩田走进了房间里。庞总长笑着迎上一步，接待客人们。
与此同时，在画面之外急促的呼吸声再次响起。
现场的影评人和评委全都露出了震惊之色，让娜-莫罗和汉娜-许古拉直接捂住了嘴巴。普通观众或许没有意识到这意味着什么，但他们是专业人士，清楚这呼吸声意味着什么。
几乎所有人心里都相同的话，我的上帝啊，原来是这样的！
普通电影回忆的时候，往往是直接切换到回忆的时空，观众也跟着进入了回忆的时空里，回忆的空间是真实的；但《一盘没有下完的棋》不一样，观众看到的是况易山内心的回忆，是心理空间，正因为如此，画面颜色才比较怪异。
观众进入况易山内心世界后，整个电影就存在两个空间，一个是况易山的心理空间，这是观众在银幕上看到的；而另外一个是现实空间，因为况易山回忆的时候，他本人是存在的，并没有消失，这一切在画面之外，观众看不到。许望秋通过呼吸声把一切告诉了观众，况易山还在，你们现在是在况易山的内心世界中。
这听上去好像很简单，就是在镜头中加入呼吸声，人人都可以做到。但在此之前确实没有人这么处理过，即使是费里尼、安东尼奥尼等擅长心理空间的大师也没有做过。这种手法打破心理空间和现实空间的阻隔，将两个空间完美的连在了一起。
罗杰-埃伯特感觉自己浑身的寒毛都竖起来了，头皮发麻。他突然想起很多年前，自己在电影院看库布里克《200漫游》时的情形，电影开场部分，当猿人将骨头被抛向空中，变成了一艘太空船的时候，他坐在银幕前目瞪口呆，感觉浑身寒毛都竖起来了。在那之后，他看很多电影，但极少有电影带给他这种感受，今天那种感觉又回来了。
那些等着看笑话的意大利记者全都傻眼了。虽然电影才进行了十多分钟，才刚刚开头，但他们清楚光是凭这种开创性的手法，这部电影都将被整个电影界膜拜。
电影在继续，况易山继续跟庞总长下棋，松波饶有兴趣的过来观战。况易山原来是下奉承棋，但此时他准备认真下棋了。关小舟看出了况易山的意图，示意他千万不要乱来，得罪了庞总长是有可能掉脑袋的。况易山犹豫了一下，最终还是选择了奉承棋。众人对庞总长一阵吹捧，把他说成了北平第一高手。松波露出不屑之色，跟恩田走到旁边，不愿意再看。
况易山抬头看着松波，脸色苍白如纸。他知道赢庞总长是什么后果，但他不希望被松波看轻了。他抖擞精神，开始认真下棋。庞总长围棋水平很臭，哪里会是江南棋王的对手，很快况易山杀得丢盔卸甲。恼羞成怒的庞总长猛然掀翻棋盘，大声呵斥道：“你尽走歪门邪道，棋风太坏。什么江南棋王，不要贻笑友邦。今天，松波先生只和北平棋手对弈！”
夜里，关小舟收拾好行李，催促况易山赶紧离开北平。况易山在庞总长庆祝六十大寿的喜宴上，让他丢了丑，他是决不会善罢甘休的。
就在这时，松波找上门来，希望跟况易山下一局。松波在东瀛的时候就看过况易山的古谱注疏，本来白天就想跟况易山下的，可惜没有下成，只能夜里找上门来。
在对弈的过程中，关小舟将况易山叫了出去。松波见阿明在跟况易山下棋的过程中，一直很认真的观棋，便故意考他，问接下来该怎么下。阿明信心十足的下了一子。松波看他这路数不凡的一着棋，大为吃惊，马上下了一子。阿明思考之后，又下了一子。松波对阿明下的棋赞不绝口，觉得这孩子是真正天才。
况易山很快回到房间里，继续开始跟松波下棋。两人的棋局下到关键处，警察突然闯了进来，带走了况易山，留下了一盘没有下完的棋。
第二天早上，松波请东瀛领事帮忙，将况易山从警察局救了出来。况易山还想着那盘没有下完的棋，想跟松波继续下。松波和关小舟都觉得现在不是时候，还是以后下比较好。不过松波提出了一个请求，希望将阿明带到东瀛去学棋。
就在这时，画面外急促的呼吸声再次响起。那强烈的呼吸声冲击着银幕前观众的内心，他们清楚地感受到况易山内心强烈的情绪波动，感觉到了他发自内心强烈恨意。
联系到开头，况易山看到松波消息后第一件事是找刀，想要杀死他，大家都意识到况易山对松波的恨应该跟阿明去东瀛有关。
电影继续，在松波反复请求，甚至是跪地请求之下，况易山答应了送阿明去东瀛学期，不过他觉得阿明现在还太小了，必须再等几年，等他长大一些才行。
场景切换，况易山家的茶馆里，已经长大了一些的阿明正和两个客人同时对弈。周围的看客惊叹不已，都称阿明是天才。况易山看着阿明，也是满心喜悦。突然间枪声响起，茶馆里的人都吓了一跳，都纷纷向楼外张望。窗外几个特务正在追人，茶客们纷纷感叹世道越来越乱了。一个茶客对况易山道：“况先生，您这孩子要是生在太平盛世，前途无量。现在，咳，可惜啦……”
不等况易山回答，一个工人模样的男子突然闯了进来，问有没有后门。有人指了指。那人往后门跑了几步，有又然返回来，跑上楼，越窗而逃。几名特务很快从前、后门拥进茶馆。领头模样的特务，问众人，刚才跑进来的男人往哪儿去了？没有人回答，所有人都装作没听见。特务头让特务们分头搜查，而他走到阿明的那张桌子前，想要掀棋盘。阿明护住棋盘，质问道：“你要干什么？”特务头推倒阿明，掀翻棋盘，一挥手：“把他们统统带走。私藏乱党，不报告，就是同犯！”
等况易山和阿明从警察局出来的时候，不但况易山脸上是肿的，连阿明脸上也带着淤青。况易山意识到是时候把阿明送到东瀛去了，至少在东瀛可以安心下棋，至少不会挨这样的打。为了凑足阿明去东瀛的费用，况易山卖掉了茶楼。在阿明出发之前，他将自己的扇子交给阿明。扇子上写有“奋飞”两个字，那是况易山父亲留下的绝笔。况易山父亲生前曾多次与东瀛棋手对弈，始终不能取胜，便留下这两个字，希望后人奋发向上，战胜东瀛棋手。
电影放到这里的时候，画面之外不但有急促的呼吸声，甚至能听到隐隐地哭声。
虽然不知道到底发生了什么事，但现场观众能感觉到况易山内心的悲伤。他们相信如果能重选一次的话，况易山一定不会让阿明去东瀛。不少人觉得阿明可能到东瀛后死掉了，而他的死跟松波有关，否则况易山不可能这么恨松波，也不可能如此悔恨。
罗杰-埃伯特听着那若有若无的哭声，微微点了点头，心想这场戏很难处理，因为现在是在况易山的内心世界里，不能像其他电影那样，用使用配乐来渲染气氛。用音乐就不对了，人在回忆的时候不可能在心里给自己配上音乐。许望秋采用了若有若无的哭声，这哭声既渲染了气氛，让观众对阿明的东瀛之行担忧起来，也将况易山内心的悔恨完美呈现了出来。擅于使用画外声音的导演很多，但能把画外声音运用到这种程度的导演还真不多见。
电影在继续，九一八事变，七七事变，三事变，东瀛军队从魔都开始向苏州、无锡等地进攻。况易山一家不得不跟其他人一样，收拾行李开始逃难。从九一八事变爆发开始，家人都劝况易山把阿明接回来，但况易山始终认为仗打不起了，而且他非常信任松波，相信松波会保护阿明。现在战争已经全面爆发，就算想把阿明接回来都不可能了。
时间很快来到了942年，东瀛人提着礼物来到了况易山家。当初况易山在庞总长府上见过的东瀛军官尾崎晋升大佐了，从北平调来南方，在司令部任职。他准备在静园办棋会，特地派人过来邀请况易山参加。
况易山女儿阿惠跟游击队的人有往来，就把这事告诉了游击队。游击队认为东瀛人是想利用况易山江南棋王的名声作招牌，搞中日亲善；况易山拒绝东瀛人的邀请很危险，必须马上转移。他们和阿惠商量好，夜里带况易山一家去解放区。
《一盘没有下完的棋》从况易山回忆开始，影片色调就非常奇怪，画面颜色泛黄发绿，灰雾度比较高，画面又有些发灰。当况易山一家在游击队的帮助下，驾着小船往太湖方向划去，准确去解放区时，整个画面几乎完全变成了灰色，其他颜色根本都看不出来。
浓郁的灰色带给现场观众极强的压抑感，船桨拨动河水发出的哗哗声冲击着观众的内心。银幕前的观众感受到了况易山内心的绝望，观众都屏住了呼吸，尽管电影从开始就弥漫着沉重和压抑的气息，但此时此刻这种压抑感更是到了极致，几乎所有人的心都揪了起来，感觉况易山一家很可能会遇到危险。
果然，岸上突然出现了东瀛巡逻哨兵。他们看到了河道中的小船，大声喊道：“站住！哪部分的？”