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元夜的灯火,照映着少年的一脸局促,薛讷怎么也没想到,自己还没来得及与樊宁说,鬼市那一伙的兄弟竟已先邀了她前去,整个人如被当头棒喝,呆立当下,良响说不出只言片语。
他已在蓝田县衙外三五里处选好了宅院,置办了家居,甚至怕她长日无聊,还请人在庭院梨树下扎了个秋千,昨日去验收时,薛讷站在树下吹着风久久没有挪步,心底是难得的安宁,满心想着若能在此间与她朝暮共白首,他会毫不犹豫地舍弃长安城里的一身荣华。
但她却似对他无意,应当只是将他看作儿时旧友,薛讷不愿自己的情义令她为难,嘴角牵出一抹浅笑,眼底却写着难以掩饰的失落:“无妨,你想去鬼市住也好,横竖距离蓝田县衙不远,若是愿意可以随时来找我……”
樊宁虽与鬼市那些人熟识,却更愿意与薛讷待在一处,“其实”二字还未说出口,便被他的话堵了回来,她动了动樱唇,不知该说什么,也陷入了沉默之中。
“快看,下雪了!”远处传来行人的轻呼声,两人这才回过神,只见不知何时飘起了小雪花,细微的小雪粒堆在一只只橙红色的灯笼上,煞是可爱。
从洛阳到长安又见瑞雪,樊宁如见阔别多日的老友,伸出素手接着纷扬撒下的雪片。薛讷见她指尖冻得通红,忙道:“对了,那卖裘裳的店还没打烊,现下去还来得及,我们快走吧。”
语罢,薛讷拉着樊宁出了小巷,樊宁感受到他大手传来的温暖,心下更是说不清道不明的滋味。两人手牵手穿过看花灯的人群,来到西市南面,此处多为胡商,售卖着来自西域诸国的奇珍异宝,每家每户外都拴着三两匹骆驼,很是有趣。
最靠里的一间正是那裘裳店,与其他店铺一应的胡服男装不同,此店的店主是个胡人女子,名唤阿娜尔,在突厥语中意为“石榴”。她做出的裘裳很是精致美观,在长安城小有名气。店外挂着一排颇具西域特色的小灯笼,羊皮包边六角形,十分新奇好看,应当正是出自店主之手。
薛讷带着樊宁推门走入,还未站稳,那西域女店主便迎上前来,笑意盈盈地招招手,用标准的长安官话道:“薛郎来了,你定的衣裳已经做好了,应当就是给这位姑娘的罢?就在里间呢,快去试试罢,有何不熨帖不舒适的,都可以修改。”
薛讷微一颔首,与樊宁一道随那女店主走向里间内阁。女店主端来两盏茶奉上,而后便识趣地退了出去,让客人能够安心试穿。
这两人平日里没少同处一室,今日却是莫名的赧然,樊宁取下傩面,四处打量,只见这房间布置极为精巧,金兽小炉里笼着清丽淡雅的香膏,令人很快放松心神。正当中一张雕饰精美的桌案上放着一只错彩镂金的托盘,托盘里丝绢包着的,应当就是薛讷为樊宁定做的裘裳。
薛讷上前将丝绢打开,拿出一件雪白的裘裳来,毛色极好,围领处带着一圈淡淡的红色,小狐狸似的,格外俏皮可爱。
“来穿上试试”,薛讷抖开裘裳,上前披在了樊宁肩头。
樊宁神色愈赧,语气有些不自在道:“我,我自己来罢……”
樊宁抓着裘裳,行至那一人高的铜镜前,只见镜面上竟然有字,上书:看朱成碧思纷纷,憔悴支离为忆君。不信比来长下泪,开箱验取石榴裙。
这是天后在感业寺时写给天皇的诗,很是缠绵悱恻,樊宁佯装没看见,专心试衣,心却不可遏止地突突跳着。
镜中美人如玉,如天上星,夺目又渺远,薛讷站在她身后半步处,只觉与她相隔银河,难以并肩。两人的目光在镜中相遇,都没有闪躲,正当气氛颇为微妙之际,那女掌柜在外敲门道:“客官,这衣裳可合身?需要改改吗?”
薛讷忙应声道:“啊……不必了,很是合身。”
薛讷边回边示意樊宁快快戴起傩面,两人匆匆走出了房间,付了尾款后离开了胡裝店。
开始落雪后气温越来越低,但街市上笑语盈盈的赏灯客却分毫不减。樊宁将绣鞋踩在积雪上,印出一个个小脚印,在雪地上留下长长的痕迹,恰如她绵亘不绝的心事。
常说美人如玉,少年人的舒朗义气,亦是如璞玉般美好。樊宁望着薛讷,心底忽然起了几分冲动,横竖他就要去蓝田赴任了,分别之期已在眼前,等到诸事大定,他年近及冠,又有心上人,恐怕很快会定亲,待到那时,她的心里话就再也无处诉说,樊宁眼一闭心一横,带着几分调侃的语气嗫嚅道:“其实,我……”
“小宁儿……”
足下之地忽然传来一声悠悠轻呼,吓得樊宁一蹦,差点掉了魂儿,她循声望去,只见遁地鼠趴在汲水的沟渠旁,露出半个脑袋,少气无力地叫喊着。
樊宁恨不能对着他的头踹两脚,气道:“我还以为什么蛤蟆成了精会喊人,你好端端的不站出来,装神弄鬼做什么?”
“他好像受伤了”,薛讷站得更近,看到了遁地鼠身上脸上青一块紫一块的伤痕,很是担心,蹲下身来,关切问道,“这是怎的了?何人打你?”
“那边有个药铺,你去买些药酒来,我给他擦擦……”樊宁找了个由头,将薛讷支开,不想他卷进鬼市的诸般糟烂事里去。
薛讷打小对樊宁言听计从,应了一声,起身走向药铺。借着雪光,樊宁看清了遁地鼠满头的淤青,抬手啪啪又打了他两下:“你又去调戏谁家的小娘子了?可是惊动了人家家人打你!”
“哎哎,不是,我说不是!”遁地鼠躲闪着,差点掉进渠沟里,“出大事了,你且听我说……每年正月十五前,鬼市各家都要签新的租契,你是知道的罢?”
“不知道,你们那破地方不是自己占的吗?怎的还要交钱?”
“今时不比往昔了,打从骊山被山匪占据后,鬼市便成了他们的地盘,凡是住在鬼市里的江湖人士,每年都要交租子。这便也罢了,好歹他们做些洒扫,平日里把守着山口,也算有功。但自打去年盗门的人搬进来后,就盯上了我们的摊位,总想借机将我们赶走。前两日,我们正打算交上今年的年租,他们忽然来此,要求画皮仙给他们少当家换一副俊些的面皮。画皮仙不敢得罪他们,照吩咐画好,谁知他们立即反咬一口说那面皮太丑,定是画皮仙要存心羞辱他们当家,上来便将我们几个毒打一顿,还把画皮仙绑走。今夜子时是他们给的最后期限,要我们拿出一千两黄金赎人,若是不给钱,便要把画皮仙杀了。画皮仙不许我找你,但光凭我们几个实在是打不过他们,总不能眼睁睁看着他没命啊!”
相安无事良久,怎会今朝忽然冲突?樊宁一听便知此事是冲着自己来的,估摸着薛讷快从药铺里出来了,她示意遁地鼠噤声:“我知道了,一会子我跟你回鬼市去。你切记,此事万不要告诉薛郎,他爹爹是朝中二品大员,他年后还要做蓝田县令的,一定不能牵扯到此等事中来。”
说话间,薛讷捧着一个油纸包从药房走出来,樊宁禁不住看直了眼:“不是让你买个药酒,你怎的买了这么一大包?”
“那郎中说不但要外敷,还要内服方有良效,我就让他抓了些活血化瘀的药来……”
樊宁只觉好气又好笑,心想这平阳郡公府的大郎君果然没吃过苦,胡乱花钱竟连眼都不眨,但她此时无心去找那诓人的郎中算账,还要赶路去骊山,便无奈地接了过来:“你可真是个薛大傻子,你自己回去罢,今晚鬼市有事,我就不回你家了。”
“出什么事了吗?”薛讷看着遁地鼠那一脸的伤,不免担心。
“他们几个打架来着,我去劝和劝和”,樊宁笑得有些不走心,所幸傩面挡去了她的神情,只能看到她一双桃花眼里闪过几丝波澜。
“那你当心着些,明日早些回来。”
樊宁点头算作回应,带着遁地鼠风风火火地转身离开了。薛讷站在原地,见她皓白的衣袂消失在了密密的人群中,才轻叹一声,转身踏着积雪向崇仁坊走去。
骊山脚下,寒风呼啸,虬枝摇曳,山体岩石间自然形成的鬼市大门,犹如巨大的头骨,张着骇人的大嘴,似要将万物皆吞噬,令人望而生畏。大门前,百余人身披黑氅,手擎火炬静默伫立,充耳尽是浩大的谷风声。纷扬的雪片落在火炬上,反助着火势烧得更旺,映着一张张煞气腾腾的脸。为首之人约莫二十岁上下,生得豹头环眼,八尺有余,一头短发显然是受过髡刑,左眼覆着黑色眼罩,应是个独眼龙,这样的飞雪寒天里,他的黑氅之下竟是赤膊上阵,只见他紧实的上半身满布着龙纹刺青,粗壮的双臂交叠抱在胸前,十指间则套着钢制指套,末端如锥般尖利,有如龙爪一般,随着夜色渐深,他的神情也愈发阴鸷起来。
那一万两黄金不过是信口胡言,他想要的只有那红衣夜叉。打从大唐开国,加强了对前朝帝陵皇陵的看护,盗门的生意便越来越难做了,眼见老祖先的营生要断在自己手中,此时竟有人以高官厚禄相诱惑,今宵只要逮捕了那樊宁,此一生便是享不完的荣华富贵,谁还愿意去做那不见天日,夜夜与死人打照面的活计。
但随着时间的推移,此人渐渐有些沉不住气,抬眼看看吊在道旁树上的画皮仙,低声问身侧军师模样之人:“你的消息可准确吗?那红衣夜叉真的会为了这个糟老头子来此处?”
那人亦穿着黑氅,里面一身儒裳,为彰显自己读书人的身份,大冷天还摇着羽扇:“应是不错的,少主莫急,不妨再等等看……”
鬼市两旁的密林间,高敏带着羽林军中的三十名强弩手,正以草丛和树干为掩护埋伏着。那书生模样之人,是他们颇费心力方买通的卧底,今日此人报信来,称已抓捕了樊宁的挚友若干,备下了一出请君入瓮,只待樊宁上钩。
不论旁人如何对待弘文馆别院之案,高敏这一两月来始终坚持查访,无一瞬放松,收到这线索后,他如获至宝,立即报告刑部主官司刑太常伯李乾佑。得到李乾佑首肯后,他拿着刑部符节,向羽林军借来了这三十名强弩手,只待樊宁一现身,便会万箭齐发,将其射伤后再包围抓捕。
与盗门少主的忐忑不安不同,高敏如同草原上的狼一般,安静地守在风雪中,等待着他的猎物出现。正在这时,属官小跑上前来,压低嗓音道:“高主事,下山坡的林子里有伏兵,方才下官遣了一名兄弟前去侦查,竟是龙虎军的人,约莫有五十来人,乃是由英国公府的郡主带队前来,还有,还有……”
“还有什么?”
“还有新上任的蓝田县令,就是那个薛御史……”
“薛御史?”高敏一怔,眸光渐沉,“也算是旧相识了,带本官前去相见罢。”
方才与樊宁告别后,薛讷越想越觉得事情不大简单:遁地鼠受的伤极重,绝非是寻常兄弟争斗会留下的,此乃其一;今日是正月十五,没有宵禁,但城中龙虎军、羽林军与飞骑军皆会严阵以待,以免突发状况发生,此时出城去要承受巨大风险,此为其二;其三便是她的眼神,薛讷说不上哪里不对,却很清楚那不是寻常无事时她放松自得的模样。
薛讷没有回府,而是特意去自己的旧部城门局打听,得知今晚刑部调动了羽林军,他立即赶回崇仁坊,去英国公府找李媛嫒帮忙。
李媛嫒果真够义气,薛讷无法详细说明缘由,她却愿意信他帮他,调动了自己名下的五十骑兵,换上戎装与薛讷一道出了门。薛讷推测他们应当不会在鬼市中动手,便带兵埋伏在鬼市外的枯林间,希望能在最关键的时候救樊宁性命。
樊宁应是已经知道此事有诈,但为了救画皮仙,又不想连累他,才将他支开,独自一人前来为老友赴汤蹈火。薛讷心疼又自责,心想到底还是自己不够强大,令她不敢放心去依靠他,还要避忌着,筹谋着,生恐连累他,连累平阳郡公府。
夜愈深,风雪愈大,看到高敏从不远处的丛林深处趋步走来,李媛嫒用手肘碰碰薛讷,低道:“那刑部的小子只怕以为你是来与他争功的,脸色要多难看有多难看。”
薛讷淡淡一笑,双眸却不肯从盗门那一群人身上移开,子时即将到来,樊宁却还没有现身,他心里满是说不出的忐忑。今日面对的是个难破之局,鬼市存续多年,一向密不透风,但也从不做什么出格的买卖,故而一直与官府井水不犯河水,这刑部的势力又是如何渗透其中的,实在令人费解。
思量间,那高敏已行至薛讷与李媛嫒面前,低声拱手道:“见过李郡主、薛御史,今日下官奉李司刑之命前来缉拿弘文馆别院案之凶徒樊宁,不知两位……”
“这位主事大人难不成不知道,现下薛御史已赴任明府,调任蓝田县令了?上元佳节保卫京畿周边,亦是我龙虎军之职,听闻有夜盗在此火并,薛明府怕出事,故而请我将兵来此。此处乃是蓝田所辖之地,薛明府有所求,本郡主便领兵前来襄助,有何不可?”
“原来如此”,听了李媛嫒这话,高敏一副了然之态,似是放轻松了许多,“那便与高某并没分毫冲突了,实不相瞒,为了抓捕凶嫌,高某这两个月来通宵达旦,夙兴夜寐,几乎没睡过一个安稳觉,好不容易有了今日,两位可不要与高某争功啊。”
李媛嫒乜斜高敏一眼,心想此人模样不错,怎的张口闭口尽是升官发财之事,令人徒增厌恶。但她还没来得及回嘴,就听鬼市口处传来了盗门少主愤怒的叫骂声:“时辰到了,看来这红衣夜叉是不打算救这老头了,直接烧了罢。”
“还有其他那几个奇形怪状之人,少主可莫忘了……”军师悠悠然在旁提点,羽扇轻摆,好一派指点江山之态。
“不是都绑在那阁楼上了,一气烧了吧!”身后那百余黑氅门徒皆高声大喊,甚至有人已开始在吊着画皮仙的树下添柴。
谁知四下里忽然响起了女子的大笑声,直冲耳鼓,在这飞雪的夜里显得尤为可怖,慑得一众人傻在原地。北风呼啸,洋洋洒洒的雪片遮挡了人们的视线,亦让樊宁的笑声更加悠远,辨不出究竟来自哪个方向。那少主四处扭头寻找声音的来源,却遍寻不见,急得直跳脚道:“红衣夜叉,你既敢来,为何不敢现身!”
忽然间,林间飘过红衣身影,将众人目光尽数吸引,羽林军三十名弓弩手亦齐齐举起了大弓,瞄准了那红衣的身影。可那红衣身影仿若会飞,极其迅速地穿梭在丛林间,难以瞄准,羽林军的弓弩随之左摇右摆飘忽不定,一时间根本无法将之奈何。
盗门少主只觉头晕眼花,一手扶额,怒斥道:“你平素不是总充江湖豪侠,飞来躲去算什么本事,有种你下来啊!”
“我明明就在你身后,难道数月不见,你的独眼也瞎了吗?”樊宁冰冷如刀锋般的声音骤然从盗门少主的身后传来,与此同时,一柄蓝光四溢的刀锋已然比在了他的喉间。
未料到方才那红衣身影只是纸鸢兄弟造出来的障眼法,但见那高个头的哥哥正站在枯枝掩映下的巨石上,手握着粗绳迎风而立,而他那小个子的弟弟则将自己缚在巨大纸鸢上,高高飞在空中,再从半空垂下绑着长线,穿着红衣的假人,如此便能够做出红衣夜叉来回穿梭于林间的假象。真正的樊宁则抢夺了某个门徒的黑氅,借此机会混入盗门的人群之间,上演了一出“擒贼先擒王”。
见少主被捉,盗门之众一片哗然,想要上前相救。樊宁偏转过头,露出一张冷艳绝伦的小脸儿,邪气一笑:“不知究竟是我的刀快,还是你们的腿脚快?”
盗门徒众闻声吓得齐齐后撤了一步,生怕这红衣夜叉当真一剑封喉,要了他们少主的命。
方才还嚣张无比的盗门少主此时此刻全然没了气焰,全身抖如筛糠,连道:“樊女侠饶命……樊女侠饶命……”
樊宁嗤笑一声,满脸不屑:“你方才是何等的威风,怎么眼下便怂了?就凭你这长相,竟还怪画皮仙把你画丑了?我呸!山里的野猴子都比你漂亮!”
埋伏在丛林间的高敏见樊宁挟持着盗门少主,正好将后背朝着自己的方向,忙抬手低道:“放箭!”
话音未落,数十只黑羽剑便嗖嗖射出,朝人群中飞去,眼看着就要射中樊宁,谁料樊宁像是背后突然长眼了一般,忽然一团身,改为将那少主的身体挡在了自己身前。
高敏心中大叫不好,定睛一看那少主身中数箭,几乎被扎成了筛子,而樊宁则趁机混在那群四散逃逸的门徒中,令一众羽林军失了目标。
然而高敏亦没有乱了方寸,他知晓樊宁一定会救画皮仙,冷静沉定地下令道:“将树旁的黑衣门徒一律射倒!”
樊宁方跃上树干,欲攀上冠顶去救画皮仙,就见泼天的箭矢射来,从身侧飞过,险些受伤。不远处的纸鸢哥哥欲上前来,却被樊宁高声呵斥:“你们先走!否则大家都得死在这!”
纸鸢哥哥见樊宁还需顾及他们,处境愈发危险,咬牙一跺脚,转身向约定好的藏身处逃去。
樊宁躲着飞来的箭矢,一个鹞子翻身攀上更高的枝头,可她发现自己爬得越高,那些强弩手射的箭便也更高,如是画皮仙亦会有中箭的风险。
樊宁正心急无措,忽见另一个方向的丛林间射出一支长箭,以摧枯拉朽之势飞向树冠顶,竟将那拴着画皮仙的麻绳登时射断,画皮仙应声落地,被藏在附近的遁地鼠迅速拖拽而去。
樊宁惊讶地转过身,只见飞雪尽头,火光稀微之处,一舒朗俊秀的少年正挽着大弓,满眼担心地望着自己。
在场的龙虎军将士无不惊诧,既因为这高超的箭术,亦是诧异于军中怎会有人协助逃犯。
李媛嫒急忙压下了薛讷手中的弓箭,低声嗔道:“你疯了吗?若是被人参到天皇天后处,连太子殿下都保不了你!”
薛讷忙道:“抱歉,射偏了”,目光却仍死死盯着樊宁,见她顺利跃下大树,彻底消失在人群中,再也寻不见踪迹,方长舒了一口气。
眼见嘴边的肥肉不翼而飞,高敏神色异常难看,不知是气恼更多,还是困惑更多,可他什么也没说,只是看着满地盗门的残尸,做了个撤退的手势。
“主事,不去追吗?”属官满脸不解,不明白为何不下令入谷。
“谷中地势险峻,有商户数百,并非是我等可以应付的”,高敏如是说着,目光转向另一侧深林丛丛枯干掩映下的薛讷身上,“今日暂且如此,明日再看鹿死谁手罢。”