人民军东北战场大败俄军，攻取哈尔滨，围困沈阳的时候，国内的河湖根据地的第二次反围剿之战也在同时继续进行。
在围歼了北洋第三镇军队，俘虏了段祺瑞之后，义勇军挥师北上，一连攻占了大名府、广平府、冀州府、顺德府等地，将被段祺瑞攻占的地方几乎全数又复夺了回来，兵峰又一次直逼到保定府了。
这一下清廷大为震惊，原来段祺瑞收复河北诸府之后，清廷上下对这次征剿都充满信心的，认为既使不能收以全功，但也能挫动海外华人的锐气，那曾想到短短数日的时间，形势就发生了巨大的逆转，不北洋第四镇全军覆没，段祺瑞生死不知，而且义勇军竟然杀回到河北省境内，再次威胁保定，这才得了，因此清廷立刻下谕给铁良、良弼两人，以十分严厉的措词指责两人治军不利，玩忽职守，贻误军机，有负朝廷信任，并严令两人立刻进军，阻止义勇军的进攻，否则朝廷必将予以重惩。
收到了朝廷的上谕之后，铁良、良弼也知道现在的事态严重了，因此赶忙调兵遣将，命北洋第二、四镇军队再次出击，向河湖根据地发动进攻，而两人则带领北洋第一镇，赶回去守卫保定府。
铁良、良弼认为进攻义勇军的根据地，必然会遭到义勇军的强烈抵抗，在上一次进军途中，两人己被义勇军的搔扰战术弄得有些怕了，何况是还有段祺瑞的教训，这样危险的事情就交给北洋第二、四镇去干，而两人领兵退守保定，其实是远离战场，以求自保，因为在第二镇、第四镇发动进攻之后，义勇军也必然会回师救援，这样保定反而不会有什么事。
那知两人盘算虽好，但局势的发展却没有像两人所预想的那样进行，首先是第二镇统领王英楷、第四镇统领吴凤岭的并没有执行他们的命令。毕竟段祺瑞的教训实在太深刻，两人也不能不受到影响，在这个时候那还敢再去进攻河湖据地呢？而且明眼人都看待出来，铁良、良弼躲到保定去了，却让自己去和义勇军硬拼，甚致是送死，换了谁都不会干的。于是两人也都是口头答应，但实际却是按兵不动。
而义勇军又集中了三个师的兵力，在距离保定府约30公里的新乐县一带设伏，重创铁良、良弼统领的北洋第一镇，这一役击毙清军6000余人，俘虏达15000余人，铁良、良弼仅带了数百人逃到正定府去了。而义勇军又趁势继续进军，一举又攻占了赵州府、河间府、保定府。
保定府的失守，清廷大震，因为保定是北京的南面门户，义勇军可以长驱直入，直逼到北京的范围圈来，难道6年前的庚子国变要再次重演了吗？
而慈禧的心里也里又悔又恨，后悔自己怎么就一时鬼迷了心窍，竟然挑起了对海外华人的战争，那海外华人岂是好惹的吗？八国联军都不是他们的对手，日本、俄国也被他们打得落花流水，那是清廷能对付的？自己都现在己经是年过70的老人了，还有几天活头？不老老实实的等着闭眼，还瞎折腾个什么劲啊；又恨那些满族贵权，如果不是他们在自己耳边唆使，自已也不会犯糊涂，原来自己启用满族贵权是想牵止汉族的大臣，可惜这批人实在是烂泥扶不上墙，只会争权夺利，本事没有多少，但胡乱的主意却不少，在满人当中怎么就出不了曾国藩、李鸿章这样的干才呢，那怕是出个袁世凯也好啊。
想起袁世凯，慈禧的心里不禁一动，现在这个局面到是可以启用袁世凯试试，反正这个时候也只能死马当活马医了，而且不管怎么说袁世凯要比铁良、良弼强些，因此清廷一面下旨，调北洋第五、六镇立刻驰援北京；一面又下谕袁世凯，立刻回京复职，实际就是要袁世凯担任保卫北京的任务。同时清廷还向各国公使馆求援，希望各国公使能为清廷周旋。
其他的事情到也好办。北洋第五镇统领吴长纯、第六镇统领王士珍在接到清廷的调令之后，都没有半点迟疑，立刻领军赶到北京，第五镇驻守涿州、第六镇驻守霸州，保卫北京，而各国公使则向清廷建议，尽快和华东政府谈判，并向清廷推荐谈判人——袁世凯。
那知问题就出在袁世凯的身上，收到清廷的上谕之后，袁世凯居然上折声称自己现在重病卧床，不能理事，因此不能胜任，请朝廷另选贤明。
其实袁世凯告病之后，他就一直和各国公使有来住，并向各国公使提出，清廷的征剿己基本失利，现在唯一的办法就是和华东政府谈判，恢复和平，否则海外华人真的攻入北京，赶走了慈禧光绪，对各国都是不利的，并表示自己有办法让华东政府停止战争。
各国公使对袁世凯的建议十分赞赏，因为他们也没有想到清廷己经腐败到了这番地步，练了4、5年的新军，却连华东政府的一支附属军队都打不过，因此只能和华东政府讲和，否则华东政府真的攻下了北京，取得了清廷，确实是对各国不利。于是各国公使纷纷保证，会向清廷建议。
但袁世凯拒绝了清廷的征招，一方面是将慈禧一军，因为袁世凯的心里也是一肚子苦水，要说这几年来自己对老太太一向的恭敬有嘉的，从来没有不敬的时候，对朝廷也是尽职尽责，没有功劳也有苦劳啊，而老太太却无端的就将自己闲置起来，更是纵容铁良、良弼谋夺自己的兵权，那时候可没有想到过有今天吧。既然是现在轮到老太太来求自己，那还不趁机摆摆谱呢？
收到了袁世凯的折子，慈禧差点气得破口大骂，她当然看得出来，袁世凯这是在向朝廷叫板啊！大清国虽然沦落到这一步，但也还从来没有那个大臣敢对朝廷这样不敬，当初曾国藩手握30万精锐湘军；李鸿章更是坐拥淮军和北洋水师，那一个都可以算是权倾朝，但两人对朝廷都是忠心耿耿，恭敬有佳，对朝廷的任命更是无不尊崇，从来没仗势要挟朝廷的。你袁世凯算什么东西，权势远不如曾、李，居然就敢拿大，难不成以为朝廷还真就没有袁世凯不行，不过就是和海外华人议和的事，这又不是多难的事情，还真当是朝廷没有人了。
于是慈禧立刻下令，命张之洞谈判大臣，去青岛和海外华人协商议和。同时慈禧也下定决心，等这次议和结束以后，一定要好好收拾一下袁世凯，也警示一下其他人。
袁世凯得知清廷任命张之洞谈判大臣以后，不由得仰天大笑起来，身边有幕僚问其故，袁世凯道：“张之洞好清誉，喜虚名，爱惜羽毛，却无担挡，岂是能做谈判议和之事者，朝廷以张之洞为使与海外华人谈判，必不会成功，等到张之洞谈判失败之时，便是我的出头之日了。”
原来袁世凯以病重为由，拒绝了清廷的征招之后，确实还是有些担心，怕自己做过了头，万一朝廷另派他人把议和的事情办了，那么自己以后也就再无出头之日了。但得知朝廷派的人选是张之洞，袁世凯也彻底放心了。因为这次和海外华人谈判绝对是吃力不讨好的事情，最后谈成的条件也绝对是对清廷不利，说白了就是一份卖国条约，张之洞虽然和李鸿章齐名，也算是洋务派的一员，他但缺乏李鸿章的担当气概，又比李鸿章更爱惜自己的名誉，因此由他担当谈判大臣是肯定办不好的，袁世凯也就彻底安心了。
其实慈禧也确实是无人可派，别看慈禧想着简单，不就是去谈判议和吗，派谁都可以！但这样的话真不是一般人能得了的，放眼朝野，确实还真没几个人胜。满族权贵们，慈禧己对他们彻底失望了，自然不可能再委以重任，而汉臣当中也没几个有能力的，否则慈禧也不会一再容忍袁世凯。
而张之洞是目前清廷唯一经历过同治中心的老臣，有资历，有威望，而且他和海外华人还有些交情，因此慈禧认为张之洞是除袁世凯之外，去和海外华人谈判议和最合适的人选了。
而接到朝廷的任命之后，张之洞也苦笑了一声，虽然自己和海外华人确实有点交情，但这几年来都是袁世凯代表清廷去和华东政府交涉，张之洞并没有参与，因此和海外华人的交情也淡了不少，而且这样的谈判，讲私人交情是没有用的，而朝廷这可是逼自己当第二个李鸿章啊！当初清廷甲午战败，李鸿章赴马关议和，签定了回来，结果全国上下千夫所指李鸿章是汉奸，朝廷也没替李鸿章说句公道话，那时张之洞就下定了决心，以后那怕是辞官不做了，也不能接谈判议和的单子。
不过现在谈判议和的活果然落到了张之洞的头上，张之洞却并沒有想过以辞官拒之，毕竟现在张之洞可是张中堂，这也是张之洞一直追求的职位，那能说辞就辞呢？而关于谈判的事情，张之洞也自有应对之策，绝不会当第二个李鸿章。