首次亲见北地风光，与她料想迥然不同。凭栏立在四层宝船上，只见两岸满目疮痍，分明是暖春，却叫人觉出暮秋的凄清来。
“怎会这般？”入目是大片大片，光秃秃的土地。道旁堆了枯黄的草垛子，间或有几株张牙舞爪，落了树叶儿的老树。瞧那屋舍，想来该是一处村落，然而开垦出的耕地，遇了干旱，皲裂开，密密麻麻，纵横交织，从船上远眺，仿若一张偌大的蛛网。
她极目望去，看不到头，两岸都是这般凋敝的景象。此刻正值傍晚，只零星着，渺渺飘着几缕炊烟，衬着远山后，天尽头通红的落日，尤其显得惨然。 他环着她腰肢，仔细替她收拢披风的系带。淡漠瞥一眼，应得漫不经心。“近些年，连年征兵，苛捐重税。两岸时有洪涝，旱期亦不在少数。耕地本是靠天过日子，过不下去，便得背井离乡，另谋了生计。”
“过不下去……”她呓语般呢喃，触动颇深。她生养于富庶的江南，又是世家贵女，到底养尊处优，吃着粟米，却不晓得外间世道已艰难至此。她以为上回去麓山，一路见到市集上的热闹，那些个挑了担子走商的小贩，堂口吆喝卖醪糟的伙计，便是见识过寻常人家最朴实的活法。她脑子里根深蒂固，寒门清苦，便该是布衣荆钗，素色的粗葛布，绑了衣摆在腰上，种地养鸡做女红换银子。
原来，不过是她见识浅薄，想当然罢了。听他提及征兵，她背靠着他胸膛，小手滑下去，轻轻覆在他环住她腰肢的手掌上，忽而赶到一股悬在头上的紧迫来。
“何事需得连年征兵，荒废了耕种？”北边儿耕地本就贫瘠，再这般置之不理，可想而知，民生何其困苦。
她是聪慧的女子，他一早便了然于心。只没想到，这丫头洞察如此敏锐，出乎他意料。 “为何征兵么？”他微眯起眼，紧绷的下颚，瞧在她眼中，分外锐利。“自内廷组建，朝堂已然起了变故。世家惊觉过后，暗地里囤积私兵，以防备太尉府手握兵权，趁势而起。另一头，巍氏也不是好欺的，自然不会束手待毙。各方都私下招募军士，如此，弊端方显。”
她睁大了眼，没想到，内廷竟是这一场灾祸的源头。是了，皇权与世家之争，一旦兵戎相见，祸及的，岂止畿内而已。
不吭声，紧紧握了他手，默然替他揪心。他处在这样的位置，一步也不能行差踏错。他谋算再多，也是行在刀刃上。冷不丁，被文王逮了错处，拿他开刀，那泛着阴森森冷芒的刀子，可是只管取人命，不认人的。
看她调转过身，乖乖伏在他胸口，埋着脑袋一声不吭。他略一作想，便猜她是心思细腻，想得深了。
这丫头……除了闹脾气不理人，竟还晓得心疼他。他宁和的眸子腾起抹亮色，摸摸她发顶，心底，前所未有的熨帖。 “怕不怕？做了本世子世子妃，未必有命在的。”他似是说笑，面上却全无嬉闹的影子。世事变化无常，便是他，亦没有十拿九稳的胜算。
她揪着他玄色的袍子，怎会不明白呢，故而也是怕的。可怕又如何，到了这一步，伸头一刀，缩头也是一刀，再叫她让了他与旁人，如何也不甘心。于是鼓足勇气，脑袋蹭蹭他下巴。“知晓是不能怕的。”
听她这话，委屈得很，分明怕得连声气儿都在打颤。好在没犯了糊涂，还晓得不能辜负了他。
两人相拥立在甲板上，她眼中透着忧色，而他眼底，古井无波，探不出深浅。
再两日，船行至徐州地界，傍晚时候便能抵达渡口。七姑娘在船上待得腻了味儿，摇摇晃晃，哪里比得上脚踏实地。若是错过了这地方，下一回补给，便得等到大半月过后。 于是今儿早上醒来，躺在榻上，老老实实环了身旁人劲瘦的腰杆。也不说话，乖乖窝他心坎儿上，难得没小鼻子小脸儿，低声怪他不守规矩。
自上船那日，这人便强横迫她与他躺一头安置。好在他每每意动，除了逮她吻个天昏地暗，喘不过气儿来。旁的，他好歹克制着，没再进一步。
她想着拣了空当，如何也得下去走一走。怕他不肯放人，便寻了个由头，温声细语，好好儿与他说道。
“听说这陈留县城，家家都织布开作坊，手艺不差的。傍晚得了空，下船采买些好的布匹，如今船上也无事可做，给您做双屋里穿的软履，三两日就能制出来。免得您趿了木屐，哒哒哒哒，木板上走得烦人。二来这时节，夜里风凉，着木屐也不合适。”
没说自个儿想下船舒活筋骨，透透气。只挑了他爱听的讲。顾衍没睁眼，只拥着这狡猾的，勾起个了然的哂笑。 看他这副神态，她渐渐便红了脸。约莫猜出他是看穿了她小心思，只不说破，却当她跟前明目张胆的取笑。这人也可恶，偏偏还闭着眼，高深莫测的样子，羞得她敢怒不敢言。
“倒是应不应的？”瞧他胸膛微微震动着，闷笑连连。她抬脚踹了他胫骨，不轻不重，没舍得使力，手上揪着他衣襟，不依不饶。
“嗯，”他佯装闷哼，这才缓缓撩了眼皮。小丫头娇憨羞怒着，又娇又媚。越发稀罕得不行。“何处学的规矩，没个尊卑。”说罢翻身压上去，扣住她惊觉不好，欲要躲闪的脑袋，不管不顾，含了她小嘴儿。
“软履，多制几双。”
她恍惚听他柔声吩咐，颤着睫毛，再不犹豫，抬手勾了他脖子。他是极为挑剔之人，一应用物，不是宫里御制，便是府上专门给做的。这般没与她客气，多少意思，都藏在话里了。
她迎着他，娇声喘息着，听他隐忍，在她耳边沉了鼻息。心里像是吃了蜜糖，甜滋滋，与他相处越久，越发觉出他的好来。
七姑娘得了世子爷应允，一整个上午都神采奕奕，就盼着船能早些靠岸。奈何有些事儿偏就不如人意，这不，晌午歇着呢，人还迷迷瞪瞪，肚子却突然绞痛起来。一波一波，阴阴的疼。
他出门与周准交代完差事，接过新送到的公文。甫一进屋，便听她在纱帐里哼哼唧唧，猫叫似的，隐隐带了哭腔。
他心头一紧，大步过去一把掀开软帐，旦见她额头一层细汗，屈腿儿将锦被拱起来，左右微微扭动着，清丽的五官皱在一处。
高声传了大夫，他腾出手，弯腰抱她起来，打横搁腿上，以为她是之前晕症未能根治，又发了病。两指柔柔替她摁压额角，俯身轻唤她“阿瑗，可是头疼得厉害？”
前一刻还孤零零一人躺榻上，疼得再厉害，也死死憋着股劲儿。这时候到了他怀里，她鼻子一酸，再忍不住，眼里忽而就含了泪。可怜兮兮冲他叫唤，“难受，肚子疼……”