一大早，七姑娘与寥寥两位交好的姑娘道了别。坐上马车，透过掀起的车帘，回望山脚下的小镇。只见土坯的城墙，渐渐隐没在灰蒙蒙的雾气中。恍惚记起，来时那一日，漫天都是红彤彤的云霞。那人立在她身旁，身形俊伟。领口处宝相花的绣纹，衬得他风姿毓秀，潇潇然，贵气无匹。
而今他远在燕京，时局这样阴云波诡，陷进去，便是难以抽身。智谋深远如他，也有被束缚了手脚，照顾不周全的时候。
好在两月前周大人南下，提早从泰隆郡带来二十余郡守府的家丁护院。如此，此番回程，加上来时留在镇上的仆从，浩浩荡荡也有近半百护卫，安危倒是没那么令人担忧。 原本相邀张家二爷一同回去，可那人很是客套婉拒了。许久不见，今早那人站在送行队伍中，一身鸦青色直裰，眼眸依旧温润，看着她，和气露了个笑。然而两人都有察觉，比起当初，已是疏远许多。笑里夹杂了太多意味，极其不自然。
彼时离家，他对前程、对她，都存了莫大期许；而她无法料想，她原本觉着不错的姻缘，因着张家的败落，也因着多出来那人，拐了个弯儿，旁落别家。
说来世子对张家二爷，来时一路，漠然待之。之前她想不明白，后来才恍悟，原是那位心怀不轨，迁怒于人……
马车行在颠簸的小道上，姜昱的马车跟在她身后。前方是大爷姜楠，之后才是五姑娘姜柔。许是回家吊丧那一回，后来听姜楠说了什么，五姑娘自此对大房怀了怨愤。去岁请太太做主，讨回了嫁妆。经了许多事，性子磨砺得越发圆融。之前的争强好胜，外人跟前，再不复见。
姜家大爷满十五那年，特意回去行了冠礼，姜二爷一路随行，算是观礼。只两位姑娘无法成行。祖宗规矩，男子行冠礼，长者族亲列席。姑娘们便是在家，也得守礼避让，只许礼成后摆一桌席面，热热闹闹吃一盅酒，沾沾喜气，这事儿便算是过了。 两年里发生了太多事儿。三姑娘嫁了泰隆郡里主簿家的三子，因着那主簿的上峰恰是郡守大人，自然待她格外亲厚。只唯独一事，因着三姑娘身子骨弱，大夫言说五年内都不宜受孕。于是三姑娘做主，准了姑爷房里的通房婢子，抢在前头生下了府上的庶长子。
听闻这事儿，五姑娘冷嗤一声，低低骂了声“没出息”。七姑娘不过叹一口气，她倒是能够体谅姜芝的难处。本就是姨娘生的庶女，身子又不好，哪儿来的底气在夫家端架子摆脸色？不过是图一个踏踏实实过日子罢了。
好在姜芝并不糊涂，没允了将那庶子抱房里养着。真要将庶长子抬举成了嫡长子，日后自个儿有了子嗣，家里定是难以和睦，纷扰不断的。
七姑娘倚着门板，趁着山道不好走，翻书也不成，索性眯眼打瞌睡。春英赶忙给她递了个软枕靠着，回头一看，绿芙那丫头缩角落里，抱着姑娘的氅衣，脑袋啄米似的，竟比姑娘睡得更早。
瞧着车里主仆两人，心宽得很，安安稳稳补瞌睡。春英揉揉眼睛，强打起精神头，一得了闲，满腹心事冒出来，不由替自家姑娘暗中忧心。 这几年，二爷与姑娘说话，她奉命守在门外，依稀也听了些京里的消息。
世子冠礼后，隔日便被文王指了差事。听说是廷尉左监，这官职春英是听不明白。可看二爷跟姑娘凝重的面色，便知约莫是不大如人意的。
后来替姑娘翻晒书卷，偶尔瞧见一本专讲大周官职的小册子。春英本没留意，随意摊开来，恰好瞧见姑娘用朱砂圈了“廷尉左监”四字儿，鲜红鲜红，夺人眼目。捧眼前凑近了仔细一看，这才明白，原来这廷尉左监，隶属廷尉底下，专拿人性命，逮捕要犯！
廷尉是干什么吃的？要之前问她，春英还真答不上来。可在姑姑教养下，多多少少对宫里事还是懂了些个。这廷尉掌管的是大周刑狱，这不就等同判官的头头？这么一想，世子那官职，不就是天底下最大的捕快。
春英越想越心惊。世子分明是读书人，满腹经纶，怎就干起刀口上舔血的营生来？虽然那位爷严正起来，比阎王还怕人，可日后姑娘真要跟了世子，还不日日里担惊受怕，睡觉都不安稳？ 春英正替姑娘着急，马车一个颠簸，绿芙唉哟一声，额头磕在身旁木板上。七姑娘本还没怎的，不过身子晃了晃，听绿芙惊乍乍一声吼，立时睁了眼，再多瞌睡也被这丫头吓得没了影儿。
“姑娘，姑娘可还好？”外头马夫听车里女子惊呼，怕出了事儿，勒着缰绳走得慢些，回身敲一敲门板，竖起耳朵听里头动静。
“不碍事儿，洒了两滴茶水。”春英一头应付，一头朝绿芙瞪眼。这才走出多少里路，姑姑教的任何情形下，都不许惊呼呐喊，全给她抛脑后去了。
经了这么一出，七姑娘再没了睡意。扭一扭脖子，从矮几底下摸出个玩意儿来。却是那人给的“六子联方”。
见姑娘又拿出这么个神奇的木疙瘩，绿芙瞪着眼珠子，连春英也被吸引了心神。 “小姐，您破了‘八达扣’没有？能像世子一般，穿花弄蝶，把玩得跟朵花似的么？”
七姑娘额角跳一跳，绿芙这丫头哪壶不开提哪壶。她不过将将参透了“七星结”，玩儿起来磕磕碰碰，还得拆了重来。远比不上那人，除了“八达扣”，连“九合锁”也是信手拈来。
也不知那人脑子怎么长的，面相好也就罢了，城府深那是心眼儿多，偏偏脑子还强压她一头，样样都稳占了上风，难怪她处处受他欺负……
无独有偶，燕京廷尉衙门里，左监顾大人书房八宝阁上，同样摆着这么个物件。世子近身侍从都知晓，这么个奇形怪状的新鲜玩意儿，甭说是传开来大伙儿都瞧一瞧，便是公孙先生起了兴致，主子也不过交代另制一枚。八宝阁上那一块儿，自始至终，从来不许人碰的……