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——1938年春
白丽梅这样回答，倒让程太太和刘太太一时不知道该怎么接话了。白丽梅也不着急，她端起自己面前的那杯白水，慢悠悠地喝了几口后，才再度开口。
“程太太、刘太太，看我这人，一见了你们就高兴得忘乎所以了。你们要不介意的话，我就一边跟你们唠嗑，一边绣花了。那天庆功宴我就耽误了半天的功夫，再耽误下去，我怕从布庄领的活不能按时完成，要被扣钱了呢。”
这句话进了熟悉内宅争斗的程太太耳朵，那就是妥妥的逐客令。她立即站起来，不等她说出告辞，刘太太却说话了：“罗太太，你继续绣好了。要是你信得着我，我可以帮你绣花，不然我帮你纳鞋底也成。”
“那怎么好意思呢。”白丽梅嘴里说着不好意思，但她还是朝奶娘招招手，说：“奶娘，你那儿还有没动针的鞋底吗？”
奶娘也没客气，她把自己的针线笸箩给了刘太太，里面有全套的工具，又拿来没动针和成品的鞋底各一。刘太太看看成品鞋底的样板，就真的开始动手干起来。
“我祖母就说女孩子嘛，针线活是必须能够拿起来的。什么都等着仆妇去做，万一不凑手了呢？为着这个纳鞋底和做棉袄棉裤，我十四岁那年，整整吃了我娘一年的喝斥。我都不敢回想自己是怎么熬过来的。”
程太太假装无意地又坐了，她接话问刘太太：“你是十四岁开始学针线的？我记得自己好像是六岁啊。”
“我也是六岁开始学的。那时候我父亲跟着大帅，后来接了我们到北平，把我们兄弟姐妹都送去了学校读书。是那种男女都有的学校。平时也会上手工课什么的。等读完高小，家里要给我议亲了，我祖母从东北过来，没两天就发现我在她眼里什么都不会，不会做衣服，不会安排宴席，嗯，反正当家主母该会的，我连个皮毛都没掌握……我祖母罚我母亲跪了两天祠堂，还不让我母亲管家了，勒令她教好我再出门打牌交际。”
刘太太把手帕缠在手指头上，抽麻线的时候，只用一只手拉线。但她落锥子却不含糊，嘴里也跟炒豆一般。
“都这样了，你们说我敢不跟着我母亲好好学吗？！其实我当时是跟在祖母的身边，先学了几个月管家理事，看着祖母把母亲含糊的、不肯彻底交管家权的地方，抽丝剥茧地整了个明明白白，然后才放我母亲带我回去学别的。我出嫁前的两年多时间，全用来学习烹饪、女红、管家理事、交际了。”
抽拉麻线的刺啦声，似乎是在给刘太太的话做注解。白丽梅从自己的绣活上抬头，等看到刘太太在鞋底上的针距横竖成行且等大，还真跟奶娘拿给她的样本差不多。就接话赞她道：“刘太太，这鞋底你纳得真好。”
刘太太骄傲地一笑：“我当家的嫌弃那些皮鞋皮靴子板脚，他喜欢回家就穿布鞋。我现在每年也会给我们当家的做几双在家里趿拉脚的布鞋。”
程太太再度站起来说：“罗太太，我要回去了。刘太太你是跟我一起走，还是留在这里纳鞋底？”
刘太太就说：“我得把这只鞋底纳完再回去。这半步道的换人了，拉线松紧不一样，收鞋的会看出来的。”
白丽梅和奶娘都没想到她这么说，俩人交换了一下眼神，白丽梅替奶娘说了感谢的话。在送了程太太出门后，奶娘给她俩搬动桌椅，俩人坐在才搭起的奇豆、丝瓜、窝瓜架子下，继续绣花、纳鞋底。
春阳透过刚爬了架子、尚十分稀疏的藤蔓和叶子，暖暖地照在俩人身上。白丽梅不说话，刘太太也不吭声。小院里只有奶娘和刘太太拉麻线声音，还有那十只小鸡崽子的不断吱吱叫声。
圈在院子一角、吱吱叫的小鸡们，吸引了刘太太的注意力。她问专心致志绣花的白丽梅：“你怎么还养了这么多鸡？”
“啊？啊。我奶娘说算着我生孩子的日子，这些小鸡到时候该下蛋了。拿米糠和菜叶子换鸡蛋，多少还能少花几个。”
“是啊。吃不穷花不穷，算计不到才会穷。” 刘太太附和了一句就低头专注干活。
她干活真不比奶娘慢多少。等白丽梅解手回来，她已经纳好半只鞋底了。她抬头晃晃脖子，对准备拿起针线继续绣花的白丽梅说：“我倒不知道你们罗家两房三兄弟都从军了，还参加了淞沪会战、南苑保卫战。等我回去跟孙太太说。”
白丽梅放下东西双手合什，真诚地向刘太太道谢。然后很认真地解释：“那天我把耳环拿了回来，心里也不是味。但实在是只剩了这么个东西了。唉！我不得不为生孩子打算。”
刘太太点点头说：“你若有什么不凑手的，你打发奶娘去找我。管好管赖，咱们是老乡，我不会看着你没着墨。再说妇女救亡会也不会看着军眷、老乡流落街头的。对了，你可以去军部查查你当家的现在哪里，总好过你啥也不知道的在家苦等。”
白丽梅点头回答：“去过了，让等消息。”
*
过了一会儿，白丽梅问刘太太：“程太太家里几个姨娘啊？”
“三、四个。”刘太太不屑地嗤笑。
白丽梅疑惑：“这三个还是四个啊？”
刘太太掩嘴笑了一会儿说：“程太太啊，我们叫她程太太罢了。程旅长明媒正娶的原配，是程家老太太做主的。因不得程旅长的欢喜，被留在老家伺候老太太老太爷子了。程旅长指定她这个三姨太太做管家理事的当家太太，是因为她是读完女子中学的人。在她家的那几个姨太太中读书最多。”
白丽梅张开的嘴，能塞进去个鸡蛋了。好一会儿她才呐呐说了一句：“读书多还有这好处？”
她的反应很好地取悦了刘太太，以至刘太太愿意跟她说更多。
“我跟你说那程旅长没读几天书，可能是人缺什么就想找补什么吧，程旅长他最喜欢女学生的调调。他家的那几个姨太太都是她那个样的。程太太除了读书多一点，别的也没比其他姨太太强，都有儿有女的。要不她怎么弹压不了那几个姨太太呢？”
刘太太接好麻线绳，很巧妙地把接头留在鞋底内。然后继续说：“其实也不光姨太太，他家的那几个通房丫头，她也管不了。他家程旅长喜欢新鲜，哪个生了孩子的姨太太身边，都有为程旅长准备的通房。一窝子庶出的，整天斗得跟乌鸡眼似的。”
白丽梅这才明白刘太太嘲讽程太太的笑容含了什么意思。她略尴尬地朝刘太太笑笑，低头绣花。
刘太太笑了一下，低头继续纳鞋底。一边干活一边说：“程太太那人很聪明的。程旅长用她当家，也不光是因为她读完了中学，还因为她跟孙太太是校友，能跟孙太太拉上关系。”
“那孙太太是什么来历呢？”白丽梅认真地问。
“你想想那些军长谁姓孙。”刘太太嗤啦嗤啦地拉麻线，她要在午饭前纳完这只鞋底。
白丽梅笑笑道：“我在北平和西安都上学来着，还真不知道那些军长都姓什么。”
刘太太愣了下问：“你是说成亲后还上学？”
“是啊。我是成亲后才开始上学的。今年初拿到了高小毕业证书。”白丽梅抚摸肚子说：“要不是因为怀了孩子，我就要去找个初小的教员差事，比我这么没日没夜地绣花挣钱多。”
这回换刘太太合不拢嘴了。好一会儿之后，刘太太才羡慕地对白丽梅说：“我成亲后也有过继续读书的想法，但我很快就怀了老大，老大还生得很艰难。可跟着没多久又生了老二。这读中学啊，我就等着我那仨孩子替我读了。”
俩人一边干活一边聊天，在日头要转午的时候，刘太太纳完了那只鞋底要告辞了。
奶娘很不好意思地说：“我还还想着就剩了几针，完事儿就去做饭呢。”
“我纳这一只鞋底还不够你这一顿午饭的。”刘太太不在意地摆摆手。然后对白丽梅说：“改天我把我家老三的小衣服收拾出来，你要不嫌弃就撕了做尿布。”
白丽梅谢了又谢，送了刘太太出门。
奶娘插好门去做午饭，对跟着自己遛达到厨房的白丽梅说：“刘太太这人倒是爽快、直白。”
“是啊。我猜孙太太让她和程太太搭伴，就是想利用她这爽快的性格。”
“什么程太太？！她也配。她个做姨娘的，钻到你们太太堆里也没用。别人该瞧不起她还是瞧不起。那个喊《大刀之歌》的太太，你看那天把她从凳子边挤开时，那动作可是粗鲁得很，明摆着就是没瞧得起她。”
白丽梅想想那天的事儿，还真是奶娘说的那样。她便叹道：“这些女人都瞧不起庶出的，也瞧不起姨太太，唉！”