周延儒走在前往乾清宫的路上，虽急步而行，然举手投足间，皆显俨然风姿。他还不到五十，正当盛年，相貌堂堂，二十岁曾连中会元状元，典型的江南才子一个。
崇祯六年六月，周延儒曾被迫引疾辞职，此时再进内阁，更身居首辅高位，说实在，他都感觉意外，天威难测，然首辅之位落入手中，也在意料之中。
国势艰危，几任首辅无所作为，陈新甲资历名望不足，望眼海内，首辅之位，舍我其谁？
想到此处，便以周延儒的城府，也觉有些飘飘然。
周延儒重新柄政，是天时地利人和的体现，上有皇帝信任，下有东林与阉党等各派政治势力的支持。特别以张溥为代表的东林后劲，更把希望寄托在周延儒身上，忠告之：“公若再相，易前辙，可重得贤声。”
因为诸君支持，周延儒也很注意满足各方需求，己经在运作，将东林党人郑三俊、刘宗周、范景文、倪元璐、李邦华等召回朝堂。
同时，因为阉党诸人在温体仁当政时始终没有抬头，把希望寄托在周延儒身上，在彼复出时，出了很大的力量，周延儒不负众望，同时运作以马士英为凤阳总督，一时中外翕然称贤。
交际花周延儒妙手回春，迅速缓和大明各派内部倾轧，让崇祯帝龙颜大悦，皇帝对他寄予很大希望，甚至贬损帝王之尊而揖拜周延儒，语称：朕以天下听先生。
周延儒担任首辅没多久，己是四海称誉，春风得意，此时他急步而行，一边寻思，圣上急召阁臣，所为何事？
与温体仁一样，周延儒素来善于揣摩与迎合皇帝心思，心念微动间，己经明白皇帝召见之意。
一，定是为锦州之事，此为老生常谈，二，可能便为内地流贼。
流贼何在，多在河南，陕西等处，特别是河南……
河南！
周延儒深思，圣上召见如此之急，看来该地情形不妙。
他心中一凛，脑海中闪过河南巡抚李仙风的身影。
任首辅来，李仙风对他也是大力逢迎的，特别彼还是东林党的一员。
理智上告诉周延儒，若河南之事不妙，自己应该尽早放弃李仙风，与之撇清干系。反正自己初任首辅，便有责任，也是轻微的，不会影响皇上对自己的感观，只是……
在此新任首辅，天下瞩目关口，若就此放弃李仙风，厚望各员不免有兔死狐悲之感，对自己名望养贤大为不利……
心念电转间，他己经打好数套应对之腹案。
在中官引导下，周延儒终于来到乾清宫门，他下意识顿了顿，整了整衣冠，昂然而入。
阁中，崇祯帝正沉着脸来回踱步，此外还有多员阁臣肃立，如兵部尚书陈新甲，吏部尚书李日宣，户部尚书李待问等人，又有阁臣魏藻德、陈演等。
见周延儒到达，各色目光，都向他投来，其中陈新甲愤愤，匹夫，又夺了吾的首辅宝座！
李日宣等面无表情，魏藻德与陈演，则阴沉的神色一闪而过。
魏藻德曾为薛国观门生，因周延儒的心腹吴昌时，在薛国观赐死一事颇起作用，以是魏藻德非常痛恨吴昌，时时寻找替座师报仇的机会，他连周延儒也一起恨上。
而周延儒平素蔑视陈演，陈演大恨之，不过周延儒风头正劲，二人明智选择了暂避锋芒。
众人目光中，周延儒神色镇定，步伐从容，他享受这些目光，众人那种羡慕嫉妒恨神情，也让他嘴角浮起一丝玩味的笑容，这瞬间，那笑容中酝含的讽刺，不屑，高傲，便是最高明的表情专家，也难以解读。
人言高处不胜寒，吾却知，这内中滋味，何等美妙，何等令人沉醉！
这便是权势带来的美妙滋味。
朝向崇祯帝时，周延儒神情瞬间转为惶恐恭敬，他一丝不苟的施礼。
崇祯帝急步过来，亲手搀扶起周延儒：“先生请起，有先生在，朕无忧矣。”
皇帝之言，让周延儒心情激荡，起身后，他又礼仪完美的，与场中阁臣见礼。
崇祯给阁臣们赐坐后，急不可耐地让值事太监，将李仙风奏疏给众人观看。
陈新甲看过后，冷哼一声：“年初时，忠勇伯曾大破闯贼，其部只余残卒逃入深山……半年了，这些残贼非但没有剿平抚定，反而蓬勃再兴，更逼洛阳，河南官吏，太过无能，更可恨塘报无闻，李仙风人等，是何用心？”
说着，他还有意无意看了周延儒一眼。
崇祯帝的神色又阴沉起来，河南巡抚李仙风，此举可谓欺君罔上。
周延儒细细看着奏疏，一副认真谨慎，逐字推敲的样子，其实方才一扫之下，奏疏的内容己是了然于心。
他的脑子急速运转，从奏疏上看，还有自己推敲的字外意思，闯贼之所以又再兴复，关键一点，便是当时大破流贼时，当地官府收容了大量的降贼。
这些降贼贼性难改，闯贼一起，便群起呼应，闯贼每经一城，几乎都有内应，往往没有战斗，城池便快速陷落。
而且这些降贼，因为往年曾有流窜作战经历，造成了一个后果，便是闯贼每到一处，便迅速拥有了大量的，不经训练就能作战，而且有一定战斗力的军队，比起往年，这来势更为凶狠。
他们还拥有了大量的民众基础，今年河南又是赤地千里，民怨沸腾，虽年初忠勇伯镇压了流贼起事，然便若一座火山，虽暂时捂盖下去，当它再次爆发时，比往常凶猛了多少倍。
更可怕的是，闯贼占据城池后，不再铲城流窜，而是开始遣官将镇守，他们还设立营伍，训练精兵，分给田地，便若大明编练的那些新军一样，这是……这是割据啊，难道闯贼被忠勇伯爆打一顿，打开窍了？
周延儒己经预见内中的可怕性，他们对大明造成的祸害，将更为巨大。
也因为如此，让李仙风等人措手不及，官场积弊下，初时，他们想捂盖子。只是闯贼崛起太速，己经紧逼洛阳，关系到陷藩大罪，所以才不敢隐瞒。
作为官场老将，周延儒何等聪颖，立时明白内中端倪。
好在洛阳不失，李仙风也急遣总兵陈永福救援，事情还有可为。
当然，他的话也不敢说得太满，迎着崇祯帝期盼的目光。
周延儒字斟句酌道：“李仙风虽有负圣恩，然洛阳之事关系甚大，我皇承天御极，神武英文，望以大处着眼，责其以功覆过，李仙风定然感激惶悚，力矢忠诚，以仰报圣恩于万一。”
崇祯帝神情变幻，最终还是平静下来，在阁内缓缓踱步。
周延儒娓娓道来，说到他的心田里去，冷静下来，他也发现，李仙风虽有罪，但还不到撤职杀头大罪，眼下最重要的是，如何剿灭再次崛起的闯贼。
周延儒更着重点出另一点：“贼伪令严明，又能假仁愚弄百姓，割据城池，编练军伍，声势益大，久之，必成大患，需急剿之，此为上上之事。”
崇祯的眉头皱了皱，他也担忧这点，沉思道：“卿有何良策？”
周延儒沉吟道：“督师丁启睿，以兵部尚书之身总督湖广、河南、四川及长江南北军务，仍兼陕西三边事，分身暇顾。微臣之意，可起一人，代丁启睿总督陕西三边军务，专剿闯贼，以免局势糜烂，此人需有力，让人信服……”
崇祯帝截住话，急问：“卿可有人选？”
丁启睿是当时杨嗣昌举荐的，彼书生一个，优柔寡断，剿贼进展缓慢不说，最近更损兵折将。崇祯帝虽对其仍信宠有加，也觉得需要一人代管三边事。
周延儒正要说话，这时陈新甲大声道：“皇上，臣举荐一人，可担此重任。”
周延儒立时微笑不语，崇祯帝则心中不悦：“陈卿私情杂念过甚。”
他眉头微皱：“何人？”
陈新甲道：“便是前兵部尚书傅宗龙。”
崇祯帝眉头更是大皱，傅宗龙性情刚烈，脾气暴燥，他向来不喜，崇祯十三年时，更弹劾杨嗣昌徒耗国家，不能报效，以气凌廷臣，崇祯怒，将其下狱。
陈新甲还没注意到崇祯帝神情，忙着解释道：“傅宗龙威望素著，善于驾驭，远非一般大臣望其项背，有彼总督陕西三边，闯贼定然一鼓而灭。”
崇祯冷哼道：“傅宗龙骄狂跋扈，朕百般隐忍，此人……哼。”
周延儒此时也劝道：“陛下，傅宗龙虽自视甚高，然才干尚可，闯贼己呈燎原之势，望陛下以国事为重。”
周延儒居然帮自己说话，让陈新甲奇怪地看了他一眼。
崇祯思前想后，最后恨恨道：“也罢，朕便赦兵部尚书傅宗龙，以右侍郎督陕兵讨贼，李仙风严旨训斥，罚俸一年，责其戴罪图功，若河南之事再度恶化……”
“陛下圣明。”
周延儒内心暗松了口气，河南巡抚李仙风，总算逃过一劫，对上下，自己也有个交待。
起初陈新甲举荐时，阁臣们也是心动，都想推荐自己心中人选，不过他们敏锐察觉到皇帝对陈新甲的神情，又纷纷住了口，对皇帝待周延儒言听计从，心中又是嫉妒不己。
最后便是商议锦州之事……
谈起锦州大战，众人都是头痛，当双方实力相近时，除了面对面硬战，也没有别的妙方，各人谈的，也都是些老生常谈的套话。
户部尚书李待问又开始叫苦：“兵多饷艰，粮草难支，皇上，微臣还是那句话，锦州之事，当速战速决。臣请皇上下旨，令蓟辽总督洪承畴，忠勇伯王斗人等，尽快与奴决战！”
陈新甲立时反对：“万万不可！”
他急切地道：“皇上，兵凶战危，一个不慎，便是精锐尽丧的结果。忠勇伯己经说得清楚，我方粮草难支，贼奴更难，只需相持下去，定可不战而胜，又何必冒这个风险？”
李待问愤怒地冲陈新甲大叫：“本兵说得轻巧，只需相持，敢问，粮草何来？”
陈新甲更大声冲他吼叫：“李大人，若大军有损，这责任谁来负？你吗？”
听阁臣相争，崇祯帝抚了抚额头，感到一阵阵头痛，每次都是这样，众人除了争吵便是争吵，根本没有应对的良方。
他心中烦躁，正想询问内阁首辅周延儒的意见，这时吏部尚书李日宣忽然说道：“皇上，恕微臣斗胆，微臣以为，我王师与奴决战时机己到。”
一时间，所有人的目光都看向他。
李日宣淡然道：“诸位大臣或许有所耳闻，忠勇伯十万大军，己自塞外出兵，直指锦州！现锦州之奴内心惶惶，此谓天赐良机，可遇而不可求之，此时不战，岂不枉费天机乎？”
阁内一片诡异的平静，崇祯皇帝的右手，也不可抑止颤抖起来，尤其听到那十万大军时。
塞外的消息，越来越多传入他的耳中，也不知谁在推波助澜，许多言官还风闻而动，弹劾王斗蓄养私兵，擅开边畔等，这些奏疏，崇祯帝皆尽留中不发。
良久，陈新甲愤愤不平道：“实属一派胡言，一派胡言！真是荒唐，王斗哪来的十万大军？李阁老，你是内阁大臣，岂可听信传言，做这等市井闲妇之举？”
面对陈新甲的攻击，李日宣也不生气，只淡淡说了一句：“就算没有十万，一、两万总有吧？空穴来风，未必无音。”
阁臣陈演，此时也笑盈盈地道：“忠勇伯好手段，不声不响，就编练出如此多强师劲旅，不愧为国之栋梁。”
各人诛心之言，让陈新甲文雅的面孔都扭曲起来：“猜忌良臣，诽谤大将，这便是尔等做派？”
他一拂衣袖，厉声道：“竖子不足与谋！”
李日宣淡然喝茶，崇祯帝也是默默看着陈新甲，眼中闪动莫名的光芒。
他柔声道：“陈卿稍安勿躁，忠勇伯的忠心，朕自然是知道的，还是听听首辅如何说。”
周延儒一直静静听着阁臣争论，对王斗这个人，他也重点了解过，皇帝虽说一直忌讳“通内”与“朋比”，然眼下的阁臣，没有大将在外撑腰，是在内阁内坐不安稳的，便若张居正，当年也需要戚继光援引。
王斗崛起后，一直游离派系斗争外缘，便以周延儒的城府，也猜不透他内心想法。很多人以为王斗是杨嗣昌，陈新甲一系，其实周延儒知道，更多是陈新甲等人，借助王斗的光芒。
对王斗来说，大臣在外的支持，有，也是锦上添花，没有，也不妨碍他继续升官发财，成为大明焦点，国之重柱。
对周延儒来说，他也不会轻易得罪有实力的武人，特别是王斗这样的武人。
虽然他代表东林党，不过例年来，王斗并没有做出公然得罪东林党的事情，虽说以前他曾在东路砍杀了一批文人，商人，武人，也是那些人，侵犯了他的利益。
平日里也可看出，王斗这人还是好相处的，虽然势力越大，也没有作出侵犯整体文人阶层的事，虽然跋扈了点，然在眼下的大明，这是很正常的事。
整个东林党集团，对王斗态度，便是观其言，察其行，默默关注。
周延儒也未尝没有争取王斗作为外援的心思，今日阁内可以看出，大明君臣对王斗的态度，便是依重与畏惧，连皇上，对陈新甲的看法都起了改变。
不过因为有王斗在外奥援，陈新甲地位还是稳如泰山，王斗在外一日不倒，他肯定还是稳稳居于阁内，最多被皇帝冷藏罢了。但若外面出了什么事，肯定还需陈新甲出来收拾。
作为官场老将，周延儒善于迎合皇帝心意，当年辽东兵将讹饷之事，便让他自一名侍郎升到大学士，如今……
周延儒可以肯定，皇帝对锦州战事己经不耐烦了，特别在流贼再兴的情况下，他急需抽调精兵回到腹地，用来对付流贼，更不能容忍藩王有失的后果。
想到这里，周延儒对皇帝恭敬地道：“皇上，流贼再起，锦州战事，确实不容拖延。”
陈新甲还想说话，不过接触到皇帝严厉的目光，只得默然不语。
周延儒温和地对陈新甲笑了笑，又继续道：“……路人言，忠勇伯出师十万，塞外紧逼锦州，此为荒唐大谬！最多忠勇伯奔赴辽东时，令一些乡勇团练出塞骚扰，以作声援，乃声东击西之策。锦州之战，塞外各部青壮皆抽之一空，北虏难挡，故而作惶恐之言，其大势宣扬，又或有叵测居心在内。”
崇祯不住点头，周延儒的分析合情合理，直说到他的心坎去。
周延儒继续道：“然忠勇伯此计，也收到良好效果，北虏惶惶，难有战心，我王师气势正锐，正是一鼓而决之时。”
周延儒缓缓道来，阁臣或沉默，或言附意，只有陈新甲喃喃道：“忠勇伯言，还未到决战时机。”
李日宣瞥了他一眼，淡淡道：“本兵张口闭嘴皆是忠勇伯，忠勇伯也是大明官将，陛下之臣子，难道还敢公然违旨不成？”
陈新甲哼了一声，又重复先前的话语：“……若大军有损，这责任谁来负？”
崇祯看了二人一眼，神情不悦，对周延儒道：“先生继续说。”
周延儒恭敬道：“微臣尊旨。”
他继续道：“方才本兵言，忠勇伯认为，锦州之战，还未到决战时机。确实，忠勇伯自起后，百战百胜，论行军打仗，大明确无出其右者，然他毕竟是个武臣，对朝中方略，国家大局，或有所短……”
他道：“当然，忠勇伯为国奋战，浴血沙场，劳苦功高，微臣以为，当重重奖励，大加升秩，以盼再接再厉，晋建殊勋，另……”
周延儒说道：“总兵杨国柱等，勇略多谋，忠义之诚，足以感激人心，也当另行旌奖，以励将来。”
最后周延儒跪下叩头：“臣乃陛下之臣，一片冰心，只为朝廷，所言种种，国家大事，皆是肺腑，请陛下圣心**。”
阁内大臣，陈新甲等人，也知道锦州之事该做个了断了，他们皆跪下叩头：“请陛下圣心**。”
崇祯帝站起，心中在想：“锦州之事久拖不决，事到如今，该做个决定了。”
……
崇祯十四年九月十五日，锦州，女儿河北岸。
乳峰山西河段，此时离河三里范围，己经被明军攻占，明清双方，隔着弯曲复杂的壕沟壕墙相峙。
飘扬各色旗号的清军营寨，由南向北，密密麻麻，一直蔓延到锦昌堡周边。
大军相峙，当然不是静坐不动，每天的小规模战斗从来不停，或是斥候间的渗透与反渗透，或是各段寨墙壕沟的反复争夺，往往白**才夺下，晚间时分，我又发动夜袭突袭，把失去的据点夺回来。
你来我往的拉锯战中，双方都在不断流血，很多士兵，都是疲惫不堪，部队的不断轮换，也成了双方必行之事。
锦昌堡周边营地，因为处于清营腹地，显得大体平静，这里来来往往的清国士兵，很多都没有穿着盔甲，甚至没有戴着盔帽，露出他们发青的头皮，还有脑后细长的金钱鼠尾辫。
天气越发寒冷了，他们纷纷穿上棉袍，戴上暖帽，便是后世清国那种碗帽，质地多为皮、呢、缎等。还有一种凉帽，是夏天戴的，状似斗笠，以篾条编成骨架，外罩绫罗。
很多人还戴瓜皮帽，来源于大明的**一统帽。
此时锦昌堡城头上，飞舞着清国皇帝的龙旗，城堡内驻扎的，也尽是精锐的噶布什贤兵。早在双子山被明军攻占后，为了安危着想，皇太极就将自己的行宫，移驻到锦昌堡之内，当然，乳峰山的据点，他们也没有放弃。
原守备官厅内，皇太极高居上首，神色阴沉，两侧坐着满洲旗主，还有蒙八旗，汉八旗各固山额真，在他们身后肃立。
官厅内，还有大群的外藩蒙古扎萨克，台吉、塔布囊等王公大臣，这些个外藩蒙古，左翼以科尔沁土谢图亲王为首的科尔沁十旗，右翼以察哈尔固伦额驸和硕亲王额哲为首的其他蒙古各旗。
又有外扎萨克蒙古几个汗王，如土谢图汗，扎萨克图汗，车臣汗等。
此时他们看着大厅中间，个个脸色难看，在那里，跪着一个袒露脊背的粗壮蒙古人，正被两个彪形的噶布什贤兵，用沾水的皮鞭重重抽打。
“啪！”
五尺多长沾水的皮鞭又是抡起，一鞭子下来，就是一条长长的血痕。
“啪！啪！啪！”
行刑的两个噶布什贤没有丝毫怜恤，皮鞭一鞭抽得比一鞭狠，一鞭比一鞭重。
那蒙古人开始咬牙硬挺，努力不让自己发出声音，然巨大的痛苦，让他再也控制不住自己，开始凄惨嚎叫。
每抽一鞭过来，他就嚎叫一声，重鞭之下，他的脊背早己皮开肉绽，鲜血不断渗下。（未完待续）