午膳过后时分，闻得外头树叶被风吹起簌簌细碎的碰撞声，玄凌已经迈了进来。浣碧忙扶着我起身去迎，我因有着身孕，私底下与玄凌相见也不过是肃一肃罢了，他已经伸手扶住我的手臂，笑意浅浅：“月份大了身子不便，就不必到宫门前来迎了。”
李长因罪拘囚，已不在玄凌身边侍奉了，换了是李长的徒弟小厦子在后头执着拂尘跟随。我暗暗惊心，皇后不做则已，一做真当是雷厉风行。我只作不见，与玄凌携了手进内殿去。
小厦子初次当差难免有些生疏，低着头一个不当心走快了一步，差点碰上玄凌的袍角，玄凌颇有不悦之色，皱眉呵斥道：“你见你师父当差也不是头一日了，怎么自己就毛手毛脚起来。”
我见小厦子眼圈微红，想是为了他师父的事刚哭过，眼睛只差揉成了桃子，忙笑道：“小厦子才几岁，皇上也跟他治气？多历练着就好了。”
小厦子窘得退了两步，差点又绊到身后的小内监身上，玄凌愈发不豫，道：“李长不在，这些人就像失了规矩一样，没有一样是做的好的。——说起来朕就生气，仪元殿供得水不是七分烫的，不是冷了就是热得烫嘴；书架子上的书原本都是拿枫叶做书签的，他们倒好，竟给夹上了香樟叶子了。樟叶那样厚，又有一股子气味，怎能夹在书里？真真是一群糊涂东西。”
“一群好马也得识途老马带着才走得平稳顺畅，何况他们这些向来听吩咐做事的人。现下李长做错了事被拘着，他们自然都像无头苍蝇一般乱转了。”我抿嘴一笑，舒展了广袖从缠丝白玛瑙碟子里抓了一把新鲜菊花瓣在茶盅里，洒上冰糖碎，用刚煮开的沸水浇了上去，待凉上一凉，又兑了些许冷水，方含笑婉声道：“臣妾现冲的菊花茶，皇上试试可还能入口？七分烫的。”
玄凌抿了一口，方才缓和神色。我笑得浅淡而柔婉，指着窗下的菊花道：“如今入秋，喝菊花是最当时令了。”
玄凌望一眼菊花，笑道：“是开菊花的时候了，仿佛妃嫔里头谁是很喜欢菊花的。”
我微微一怔，旋即道：“是眉姐姐。”
玄凌以手覆额，笑道：“是朕糊涂了。从前她住的地方就叫存菊堂，朕前两天还叫人捧了新开的菊花去棠梨宫给她赏玩。”玄凌抚一抚我的额头，笑色柔和若新雨后柔波荡迭的湖面，“皇后才告诉朕李长和崔槿汐的事，朕怕你难过忙赶过来了。崔槿汐的事与你无关，你别太往心里去才好。”
我听他如是说，不觉忧色大显，微微低下了头，抹珠芙蓉晶的抹额上垂下细碎的水晶圆珠，冰凉光滑地拂过，眉间心头亦慢慢滋生出一股凉意来。我颇有委屈之色，“诚如皇后娘娘所说，臣妾有孕后心有余而力不及，不会责怪臣妾。可是没有约束好宫人，到底是臣妾的不是。”
玄凌叹道：“若如你所说，李长是自幼在朕身边服侍的人，朕不是更不会管教约束了？他们自己做错的事，朕与你也是无可奈何。”玄凌见我颇有怏怏之色，靠近我柔声道：“槿汐是你身边一向得力的人，如今出了这样的事，既是她的不是，也削了你的颜面。朕就怕你吃心才急急赶来了看你，你别叫朕担心。”
我心中如猫爪挠着一样，勉力微笑道：“是。臣妾如何敢让皇上忧心烦恼。只是出了这样的事，臣妾心里半点着落也没有。”
玄凌爱怜地抚着我高高隆起的肚子，握住我的手轻轻耳语：“如今你有着身孕，什么事都要以身孕要紧。皇后身子见好，后宫的事就交由她看着。话说回来，你若真舍不得崔槿汐，朕叫内务府再给你挑更好的来。”
我听他的口风一时也帮不得什么，少不得耐着性子敷衍过去了。一时一同用过晚膳，徐进良又着人送来了绿头牌请“翻牌子”，玄凌好生安慰了我良久，择了滟常在的牌子，也去了绿霓居。
我驻足宫门外目送玄凌走远了，才进了宫苑。此际扑面的秋风已有了瑟瑟之意，八月入秋的时节总让人不觉有凄惶之意。我静一静急乱的神思，镇定道：“更衣梳妆，咱们去玉照宫。”
一边花宜急切不已，拉住我的衣袖道：“娘娘方才怎么不开口求求皇上，如今能压住皇后的只有皇上了，若娘娘去求情或许还能求得皇上宽恕槿汐。”
我恻然摇头道：“皇后有备而来，切切实实拿住了把柄，又有宫规压着，只怕皇上也不能说什么。若本宫去求，皇后正好请君入瓮，治本宫一个庇护纵容之罪。”
花宜伤心茫然，道：“那要如何是好呢？若娘娘也被牵连，就更没人可以救槿汐了。”
当下也不多言，草草梳洗一番，就吩咐轿辇往玉照宫去。
方行至上林苑，我转首问跟着的小允子，“可打听到了槿汐现在哪里？”
小允子略略踌躇，还是答：“暂且被拘在暴室。”
我沉吟须臾，道：“掉头，咱们去暴室。”
小允子唬了一跳，忙陪笑劝阻道：“暴室那地方闷热异常。娘娘现怀着身孕怎么能去那儿呢？还是避忌着点好。”
我不以为然，拨着耳坠子上的明珠，徐徐道：“本宫连冷宫也出入许多回了，区区一个暴室有什么可要避忌的。”
小允子再三劝道：“奴才晓得娘娘担心槿汐，要不奴才去为娘娘走一趟吧。若皇后知道了娘娘亲自去看槿汐，不知道又要生出多少是非了。”
我轻蹙娥眉，睨他一眼道：“愈发啰嗦，本宫亲自去看她，自是有话要问她，你且带路就是。若皇后要怪罪，自有本宫一力承担。”
小允子苦着脸躬身道：“实在不是奴才要多嘴，暴室苦热难耐，娘娘怀着身孕本就辛苦。即使不为自己打算，也要替小皇子挡一挡暴室的煞气啊。”
我低头温婉一笑，抚摸着肚子道：“若连这点闷热也受不住，如何做我甄嬛的孩儿。只管去就是。”
我既执着心意，小允子如何还敢再劝，只得引着轿辇往永巷深处走。暴室便在永巷的尽头，几所并排低矮的平房相连，似一只沉默的巨兽虎视眈眈地掩伏在黑夜之中。我扶着浣碧的手下来，只觉得一股热气烘烘扑面而来。浣碧诧异道：“这里倒这样暖和！”
暴室又叫曝室，属掖庭令管辖，其职责是织作染练，故取暴晒为名，后来宫人有罪者都幽禁于此室，多执舂米等苦役，因而亦称暴室狱。
在外头还只觉得暖，然而一踏入暴室，便觉得有薄薄的汗意沁出。暴室内打扫得很干净，几乎可以用纤尘不染来形容。每间平房皆被铁栏杆隔开成数间住人，虽然还在初秋，地上却铺着极厚的稻草，连一边的被褥也皆是冬日用的厚被，由于室内干燥，便蒸得满室都是稻草的枯香气味。
浣碧搀着我的手不觉道：“这里这样热，怎么还用这么厚的被褥呢？”
小允子眉毛也不敢抬一下，只幽幽吁了口气。我蹙眉不已，怜悯道：“用这么厚的被褥和干草也是暴室刑罚的一种。本就苦热，这样更要捂出一身痱子来了。”
如此一来，我愈发担心槿汐了。此时暴室里极静，空无一人。只远远听见哪里传来舂米的声音。
小允子眉眼间皆是戚戚悯色，一路引着我向前走去。后头是一间极大的似仓库一般的屋子，酷热难当。只站上一小会儿便汗如浆出，库房里站着一群布衣荆钗的女子，执着木杵手起手落，在石臼里把打下的谷子舂下壳来，剩下雪白的米粒便是常吃的白米。
舂米是极辛苦的活，朝中官僚臣属若犯大罪，妻女皆没宫廷为婢，一般皆充当舂米劳役，专称“舂婢”。唐时元载当了十八年宰相，后来因罪没官，其妻女成了“舂婢”，无不凄凉叹道：“不如死也。”可见舂米劳作的繁重。甚至汉高祖的吕后深恶宠妃戚夫人，也曾逐她日夜舂米不休，以致戚夫人日夜悲泣，生不如死。
小允子低头看着自己的脚尖，压低声音道：“凡入暴室者，无论内监宫女，每日只睡两个时辰，余下的时间都要舂米不止。若有懈怠……”
小允子话未出口，却听响亮地一声鞭子响，着肉时几乎能听到皮肉爆裂的声音，有壮妇叉腰呵斥的厉声：“贱骨头，到了这里还想偷懒么？！”那女子吃不得痛，垂脸嘤嘤哭泣起来，才哭了两声，又有两鞭子下来，斥骂道：“娇滴滴哭什么？有哭的功夫不会多舂两斗米么？还以为自己多尊贵呢！”
暴室苦热不说，还要做如此辛苦的重活，鞭责不断，难怪凡有宫入暴室者，不出三五月都命殒于此。如此一想，我愈加焦急，小允子看我眼色，忙去那壮妇耳边低语了几句。
那壮妇满脸堆笑迎上来，毕恭毕敬道：“奴婢不晓得是莞妃娘娘来了，给娘娘请安。”又诚惶诚恐道：“掖庭令不在，奴婢是看管暴室这些罪妇的，要不奴婢去请掖庭令来陪娘娘说话？”
库房内闷热得紧，我被她身上的酸臭的汗味一冲，愈发觉得头昏，勉力笑道：“那也不用，本宫不过是顺路过来瞧瞧，既然你是看管罪妇的，本宫就只问你。有个叫崔槿汐的——”
她的笑满得几乎要滴下来，忙道：“有，有，才来了两天功夫，正在里头舂米呢。”她小心觑着我的脸色，“娘娘可要见她？”
我笑吟吟道：“姑姑瞧方不方便吧。”
她鸡啄米似的应声道：“方便、方便。”说罢从人群深处拉出一个蓬头垢面的女子到我面前，恭声道：“娘娘慢慢说话，奴婢去看着那些人。”
见她走远，我一把拉住槿汐的手，急切道：“槿汐，你还好吧？”
槿汐也不说话，只慢慢屈身软了下去，悲泣道：“是奴婢不好，连累了娘娘被人笑话，奴婢无脸再见娘娘了。”
我一伸手摸到她满脸是泪，一惊之下也不由得悲从中来。槿汐生性刚毅，从未见过她有过一分软弱，她永远是清醒而理智的。此刻她如此悲伤，一来是怕牵连我，二来她与李长之事到底不甚名誉，如今闹到满城风雨，人人当作茶余饭后的笑话，她一向要强，如何能忍受。我吃力弯下腰身，手心抚过她急剧消瘦后奇凸的背脊，心疼道：“你放心，若连累了我我如何还能来看你。倒是你，都是当年一心为我才会到今日之地，总是我对不住你。”想是这两日劳苦伤心，槿汐手背上青筋暴起如小蛇，我拉住她道：“你别急，我总想法子救你。”
槿汐摇头，一脸平静到底的绝望，“娘娘有着身子何苦再为奴婢操心，奴婢自知此事一旦事发必定不得善果，何况又是落到皇后手中。即便娘娘救了奴婢出去，奴婢又要如何做人？不如在这里自生自灭罢了。”
我为她撩开蓬乱的头发，沉声道：“槿汐，从前都是你劝我，如今换我劝你，死是最容易不过的事，一脖子吊上去也就完了。然而，若是这样死了，不仅亲者痛仇者快，更是为了别人死的，最不值得。”我霍然站起身，字字落如磐石，“以我们多年情分，你信我。”
槿汐的眼神微微涣散，口中道：“奴婢相信。”我明白她的怀疑，连我自己也并没有十足的把握。她的目光关怀温暖一如往日，“娘娘千金之躯，不必再来暴室看望奴婢了，奴婢自会保重。”
我心下一酸，颔首道：“我知道。你可晓得李长如今在哪里？”
槿汐凄微一笑，“左不过和奴婢一样受罪罢了。若不是奴婢，他也还好好做他的总领内监。”长时间的劳作加上炎热，槿汐的嘴唇干裂渗出血来，像在唇上开了一朵无比娇艳夺目的红梅,“原本也不作他想，不过是彼此利用彼此依靠过下去罢了。如今这事闹将起来……”她微一沉吟，竟露出一点笑容，“说句不怕娘娘笑话的话，那一日李长如何也不肯供出奴婢来，不知怎的，倒也觉得有几分真心了。”
她的话，惊起我心底隐秘的真情眷眷，口中只道：“患难见真情是最难得的。”
“是啊！”槿汐感叹道，“奴婢从前见娘娘与……”她噤声，停一停道：“总以为是郎才女貌一对璧人罢了，如今自己经历，始知‘患难见真情‘这几字的分量。”
我默默片刻，才离开暴室。小允子自去嘱咐方才那妇人不要太苛待了槿汐，一行人才往玉照宫去。
秋凉时节，别处都是黄叶覆落，似织金锦毯一般。徐婕妤的空翠堂中却依旧是草木扶疏，半点不见凋零枯黄之色，唯有深深浅浅的绿将空翠堂包裹其中，连地下亦是半片枯叶也不见，打扫得纤毫不染尘埃。
还未到掌灯时分，内堂里光线已经幽暗了许多，徐婕妤只身站在满架子书籍前，执了一卷《三言二拍》看得入神，整个人仿佛是隐没在明媚亦照耀不到的地方，书卷气隐隐绕人。
我扬一扬脸，浣碧寻了个由头拉了赤芍一同出去，方含笑望着她道：“婕妤苦读诗书，本宫来得不是时候了。”
徐婕妤柔柔一笑，半是戏谑道：“正要用晚膳，娘娘来得正是时候。”
她的侧脸露了一小块在即将晦暗的天色下，似一块皎洁的玉块，莹白而剔透。她轻柔地笑着，似三月初时沾衣欲湿的杏花雨，朦胧而轻软，“娘娘宫里出了不小的事，难不成娘娘这个时候与嫔妾来谈心说话。”
她冰雪聪明，如何不明白我的来意。我索性笑道：“与聪明人说话自然能茅塞顿开。”
她放下泛黄的书卷，衣袂间还沾染着久远的书香，“嫔妾算不上聪明人，只是以己度人便能猜出几分娘娘的来意。”
我坦然微笑，“妹妹如此聪明，本宫多言亦是徒劳，只不知妹妹肯